Zombie World

Je n'avais pas suivi la campagne Kickstarter de Zombie World, mais j'ai croisé cette boite par hasard dans un magasin de jeu de centre commercial où d'habitude on ne trouve que du Colons de Catane. Ils n'ont même pas Pandémie, mais les vendeurs sont rôlistes, ils se racontent souvent les aventures de leur Nain Guerrier niveau 7 à haute voix. Mais il leur sera beaucoup pardonné car sur la pile de jeux qu'ils ont dressée à l'entrée du magasin pour fêter Halloween dès le 1er septembre (Grrr), il y avait cette petite boite de JdR de chez Magpie. Et c'est vraiment cool de vendre du JdR en petite boite car ça permet justement de toucher un public différent qui était venu acheter Love Letters et qui repart avec un vrai JdR pour 30$.

Or donc, Zombie World permet d'incarner des personnages à la Walking Dead via toute une série de cartes pour aider la mise en place du jeu. La boite de base contient deux QG : l'hôpital ou la prison. Les joueurs décident les ressources disponibles, les éventuels biens qui sont en rupture de stock puis ils créent leur perso en tirant une carte décrivant leur passé (il leur est imposé car c'est comme ça, l'apocalypse zombie, on ne choisit pas. On était employé de bureau ou prisonnier, et paf, ça nous est tombé dessus) qui ne sera pas révélé tout de suite aux autres joueurs pour garder une part de mystère. Puis le joueur tire deux cartes décrivant son présent et en choisit un (es-tu plus survivant ou diplomate) ?). Enfin, il tire une carte trauma qui décrit un petit souci psychologique provoqué par l'invasion des zombies. Et tadaa, la création de perso est terminée. Enfin presque : chaque paire de joueurs tirent une carte qui va définir la nature de la relation qui unit leurs deux personnages. Il y aussi des cartes pour lier votre perso à des PNJ emblématique de votre enclave. Puis le MJ annonce une petite catastrophe pour secouer un peu le status quo. Le générateur d'électricité vient de tomber en panne, que faites-vous ? Les réserves de bouffe sont vides, que faites-vous ? La personne qui était de garde cette nuit a disparu, que faites-vous ?

Comme son nom le laisse un peu deviner, Zombie World est un jeu propulsé par l'Apocalypse, c'est-à-dire dérivé d'Apocalypse World. Les PJ sont décrits par 4 caractéristique (Sauvagerie, Âme, Sang Froid et Survie) et quand il veut réussir une action, le joueur tire autant de cartes que son score dans la caractéristique et garde la meilleure carte. Les résultats possibles sont Réussite/Oui, mais.../Échec. Le personnage dispose de Moves généraux accessibles à tous. Mais son passé et son présent lui donnent également accès à des compétences ou des petits pouvoirs qui vont le rendre unique. C'est pas compliqué, toutes les actions habituelles du récit de zombies sont couvertes. Le stress est géré, et quand le personnage en accumule trop, il gagne une carte de trauma supplémentaire. Le MJ est guidé avec les conseils habituels des jeux PbtA : soyez fan des personnages, respectez les moves, appliquez les conséquences...

Les règles tiennent dans un livret de 36 pages tout rikiki. N'importe quel MJ avec un minimum de bouteille pourra prendre ça en main. Par contre, si vous filez ça à un néophyte complet, je ne sais pas s'il sera correctement équipé. Mais le matos est chouette, on a vraiment tous les éléments d'un cadre zombie comme à la télé. On a la tête tellement remplie d'images mentales de ce genre qu'il est aisé d'imaginer une communauté, le drama des survivants, le stress de l'exploration, la sauvagerie des combats. C'est diablement malin, comme format, on peut vraiment faire tenir un JdR dans une boite en écrivant tout sur des cartes. C'est un joli tout de force.

En plus de la boite de base, il existe deux extensions elles aussi iconique du genre : la ferme et le centre commercial. Évidemment, chaque boite vient avec de nouvelles cartes pour augmenter les possibilités, les PNJ, les relations... Avec ça en main, on a largement de quoi maîtriser un one-shot horrifique pour faire une démonstration du potentiel du JdR ou même envisager une campagne en imitant n'importe quelle saison sans fin de Walking Dead et autre Black Summer. Ils sont malins, chez Magpie...

Fear’s Sharp Little Needles (et alentours)

Fear's Sharp Little Needles

En 200 pages, ce recueil de Stygian Fox contient 28 scénarios contemporains pour Call of Cthulhu 7^thedition. Vingt-huit. Je crois que c’est un record. Bien sûr, ce sont des courts-métrages, qui font dans les 15 000 signes chacun. Pour vous fixer les idées, les « quatre pages » des anciens Casus Belliétaient des 27 000 signes et les scénarios actuels de la revue tournent plutôt autour de 35 à 40 000. Personnellement, j’ai tendance à penser que 40 000 représente un plancher si on veut s’amuser un minimum à l’écriture, mais ça m’est personnel, et ce qui se passe à l’écriture n’a pas forcément de rapport avec ce qui se joue ensuite.

Fear’s Sharp Little Needles offre donc un ensemble de situations qui auront besoin d’être développées si vous voulez en tirer quelque chose qui soit à votre goût. Ce n’est pas un reproche, tous les scénarios de jeu de rôle depuis l’aube des temps sont dans ce cas. Simplement, c’est plus prononcé ici : avec 15 000 signes, l’auteur peut vous donner le cœur, mais il vous appartiendra de poser des muscles autour. Et puis des os. Et de la peau. Et tout le reste. Mieux vaut le savoir avant d’investir. Et si un scénario ne vous plaît pas, bah, il ne fait que quatre pages, et vous pouvez toujours espérer une bonne surprise en tournant la page…

Certains sont jouables avec un seul joueur, d’autres sont juste des épures qui attendent d’être intégrées dans quelque chose de plus vaste – la vie de vos investigateurs ou les machinations des Grands Anciens, selon la manière dont vous envisagez votre rôle de Gardien.

Beaucoup jouent la carte de la situation « classique » réinterprétée à l’aune du XXI^e siècle. C’est notamment le cas de Separation Anxiety, qui joue quelques arpèges sur le bon vieux thème du culte déplaisant qui vit à l’écart. D’autres font des efforts pour être originaux, sans toujours taper dans le mille.

Une revue de détail n’aurait pas tellement de sens, d’autant que chacun se fera son petit palmarès, mais sachez que vous serez confrontés, entre autres, à :

• un écrivain névrosé… ou faut-il dire hanté ?

• un clochard dément qui ressemble beaucoup à l’un des investigateurs en plus âgé ;

• un film de zombies dans une maison de retraite ;

• une partie de pêche au (trop) gros ;

• une vengeance sur fond d’accident de voiture ;

• un parc d’attractions fermé, mais pas aussi désert qu’il le devrait ;

• une application de jeu sur mobile qui ne fonctionne pascomme prévu ;

• un donjoncentre de recherches abandonné (pas pour tout le monde) sur une île perdue.

Le dernier quart du livre est occupé par un gros scénario complet, Phlebotomy, qui prolonge  Separation Anxiety. Les investigateurs y croisent le chemin d’une starlette à qui des gens veulent du mal… et Jeffrey Moeller réussit à poser une situation assez classique, puis à la gauchir de telle manière que les investigateurs ne sachent plus où donner de la tête, et finissent par être confrontés à des choix déplaisants. Détaillé, bien fait et intéressant, Phlebotomy justifie à lui seul l’achat du recueil.

Comme toujours chez Stygian Fox, la maquette est propre et les plans impeccables. Sur le front des illustrations, les pleines pages d’ouverture de chaque scénario sont chouettes. Je suis moins fan des demis ou tiers de pages de Reuben Dodd, mais c’est personnel : je trouve que son travail passe mieux en noir et blanc qu’en couleur.

Qu’en conclure ? Je n’ai pas un besoin urgent de ce recueil. Je me sens plus à l’aise dans les années 20 et en France, alors le XXI^esiècle en anglo-saxonnie, ce n’est pas forcément mon truc. De plus, le format des scénarios impose un peu plus de travail que d’habitude. N’empêche, pour un Gardien des arcanes lancé dans une campagne contemporaine, c’est une mine d’or où il trouvera forcément une ou deux pépites. 

Disponible sur DriveThru, entre 15 et 42 € selon l’option choisie

Counterfeit Identities

Pack de documents gratuit qui reprend les aides de jeu et les cartes en plus jolis.

Disponible sur DriveThru

Aspirations

Un pdf de 44 pages contenant quatre mini-scénarios supplémentaires et des articles sur l’horreur moderne. Les noms des auteurs m’inspirent plutôt confiance, mais soyons honnête, je ne l’ai pas lu. 

Un truc m'a fait sourire dans le texte de présentation : la mention de True Detective, qui va bientôt devenir un moyen infaillible de détecter les textes datés du milieu des années 2010. Mais bon, il y a des  références pires.

Disponible sur DriveThru, entre 7,60 € et 13,60 € selon l’option choisie

Puncture Wounds

Le couplage entre une anthologie et un recueil de scénarios est tendance, en tout cas chez Stygian Fox et Golden Goblin. Puncture Wounds est donc le livre associé à Fear’s Sharp Little Needles. Là encore, on évolue dans de l’horreur contemporaine, plus noire et gore que ce qui se fait d’habitude dans les années 20. Certaines nouvelles placent dûment les petits cailloux non-euclidiens qui permettent de savoir que oui, on est bien dans du Que-tu-l’eus, d’autres s’en dispensent, ce qui ne les empêche pas forcément d’être sympas. Tour d’horizon de ses 10 nouvelles (qui occupent 190 pages) :

• The Struggle, par Oscar Rios, est la courte et douloureuse histoire d’un groupe d’investigateurs qui se rend compte qu’il nage dans des eaux un peu trop profondes pour lui. Très bon cru, intelligent et prenant.

• And The Stars Shall Sing Us Home, par Scott Dorward, nous raconte ce que ça fait d’être le fils d’un participant à un suicide collectif. Et donc, notre héros, qui n’a pas connu son père, revient sur le site d’où les membres de la Sagesse étoilée ont fait le grand saut… Mais vers où ? Elle se laisse lire très agréablement, même si elle est un poil prévisible.

• Burrowing, par Nicholas Nacario, est courte et dénuée de marqueurs cthulhiens. Elle appartient à un genre classique de l’horreur – la destruction du protagoniste – mais son exécution s’avère un peu maladroite. La dernière phrase, qui est censée amener un effet de choc, m’a fait pouffer. Je pense que ce n’était pas l’effet recherché.

• Lateral Genetics, par Andi Newton, joue la carte de la contamination par des trucs peu ragoûtants, vus par les yeux de trois experts du CDC. C’est un petit bout de thriller médical, avec microscopes, propagation et pulvérisations chimiques pour neutraliser l’infestation. Elle est honorable, sans plus, peut-être parce qu’on n’a pas le temps de s’attacher aux héros (trois personnages, c’était sans doute trop pour la place disponible).

• Change of Perspective, par Adam Gauntlett, joue la carte de l’orthodoxie cthulhienne, mais pas que. Elle se passe en partie à Paris, il y est question du comte d’Erlette et des catacombes, mais pas que. On y croise un apprenti cannibale et une jolie fille, mais pas que. Vous l’aurez compris, elle m’a bien plu, je lui colle un label « À déguster sans modération ».

• Bookworm, par Chris Halliday, tente une fusion entre pas mal de choses – le Lovecraft du Festival, l’Angleterre contemporaine et la bibliophilie, entre autres. Elle vise haut, n’atteint pas tout à fait son objectif parce qu’elle est juste « un peu trop » efficace, avec ses protagonistes qui disent toujours pile le truc qu’il faut au bon moment pour faire monter la tension d’un cran de plus[1], mais à cette petite réserve près, elle vous embarque.

• How Do Your Garden Grow ?, par Jo Kreil, se déroule dans un immeuble new-yorkais et on y entend des échos lointains de Rosemary’s Baby, en plus floral. La protagoniste, confrontée à une voisine trop sympathique, cauchemarde, et finit mal. Je suis assez indifférent au Grand Ancien choisi comme menace, et du coup, elle n’a pas eu l’effet escompté sur moi.

• Now Black Stars Rise, de George Cotronis, nous raconte la petite fête que s’organisent les derniers employés d’un centre commercial abandonné. L’univers lovecraftien est devenu si référencé qu’il suffit des mots « black stars » dans le titre pour avoir une idée de quoi il retourne, et effectivement… mais c’est fait intelligemment, et ça se laisse lire sans déplaisir.

• Victory Day, de Chad J. Bowser, nous raconte comment un agent américain s’infiltre dans une base secrète où les Soviétiques font des recherches pas catholiquespeu orthodoxes. Conformément au genre, elle contient une ou deux séquences d’action un peu too much, mais elle a le bon esprit de très mal se terminer. Au fond, c’est tout ce qu’on demande à ce genre d’histoire. Nous ne sommes plus des gamins, nous n’arrachons plus les ailes des mouches. Non, nous autres adultes voulons qu’un type les arrache à notre place et nous le raconte, si possible sous un format lisible en moins d’un quart d’heure. Et à condition qu’il ne prenne pas trop cher.

• The Terror of Seal Sands, de Glynn Owen Barrass, se déroule un peu après la fin des temps, dans un coin paumé de l’Angleterre d’où des adolescents survivants tentent de s’échapper. Elle repose presque entièrement sur un petit retournement final qui m’a bien plu, mais pour le reste, elle ne m’a pas passionnée.

• Dark Coulds Gather, de Brian M. Sammons, nous raconte un autre petit bout de fin du monde sauce à la menthe. La civilisation est en train d’être anéantie, et c’est le tour d’un petit village écossais, sauf que… elle est réalisée avec compétence, mais comme on sait dès le premier paragraphe où elle va nous emmener, et qu’on arrive à l’endroit exact que l’on anticipait, eh bien… on a vaguement l’impression d’avoir perdu son temps.

• What Dreams May Come, de Simon Brake, nous parle d’une artiste internée et surtout de son psychiatre. Elle se lit bien, son ambiance douce-amère fonctionne… mais au bout du compte, elle ne va pas très loin, et on se doute dès le début de sa destination. Le résultat est agréable, mais court en bouche.

Au bout du compte, Puncture Wounds n’est pas l'anthologie du siècle. On y retrouve des noms familiers, que j’en arrive à identifier comme les demi-sel du lovecraftisme : des gens qui sont dans toutes les anthologies, remplissent le contrat fixé, ont parfois de bonnes idées… et sont souvent vaguement chiants. Rien n’est vraiment mauvais, même si certaines histoires, comme Dark Clouds Gather, ne sont pas ma came. Et il y a aussi quelques bons moments, comme The Struggle ou Change of Perspective.

Disponible sur DriveThru, entre 7,27 € et 17,24 € selon l’option choisie

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[1]Dans la réalité, quelles sont les chances pour que vous ayez pile sous la main le bibliophile qui vous dira que oui, vous avez chopé un grimoire rédigé en runes magiques de telle variété ? Vous arrivez avec votre bouquin maudit sous le bras, le gars le regarde d’un œil vitreux, vous dit « jamais rien vu de tel » et vous en sortez aussi peu savant qu’avant. Mais voilà, il faut faire avancer l’intrigue…

Zone blanche

Oh, je sais bien : une production France Télévisions qui met en scène des gendarmes. C'est un peu la double ringardise. Et pourtant. Imaginez une ville fictive répondant au nom de Villefranche plantée au cœur des Vosges. Une ville tellement à l'écart du monde que les portables ou le GPS y sont capricieux. Une ville encerclée par la forêt, sombre et mystérieuse. Bienfaitrice mais également sans pitié. Et dans cette ville de province éloignée de tout, quatre gendarmes qui doivent faire face à des histoires glauques qui puent souvent le surnaturel. Oui, quatre gendarmes comme dans "un groupe de PJ idéal" :

- la Major Weiss, qui a disparu en forêt il y a 20 ans et ne s'est échappé qu'au prix d'un sacrifice

- l'adjudant-chef Hermann, dans le plus pure style chasse, pêche et biture

- l'adjudant Ferrandis, dit Nounours, une brute avec un coeur gros comme ça (voir figure A)

- la gendarme Laugier, jeune recrue qui étudie pour passer ses examens d'OPJ.

Autour de ce groupe évoluent bien d'autres rôles récurrents comme un procureur complètement à côté de la plaque, un maire affairiste, une tenancière de bar, un chef des pompiers... On sent clairement que les PJ ont fait une création de personnage qui inclue une carte relationnelle bien fournie.

Car évidemment, tout le monde à son petit secret, à Villefranche. La fille du maire a disparu il y a 6 mois. La fille de la Major Weiss est une militante écolo. Le procureur a été exilé à Villefranche... Et chaque épisode est l'occasion d'une enquête bien ficelée qui propose systématiquement un petit twist scénaristique bien trouvé. C'est toujours un jeu de dupes. On pensait que, mais en fait non. Et chaque enquête est directement rejouable à une table de JdR, c'est du watch & play.

La série s'amuse à faire des références à de nombreuses autres oeuvres : évidemment, il y a un petit goût de Twin Peaks, mais on retrouve des allusions au Projet Blairwitch à Millenium et autres joyeusetés. Il y a indéniablement un parfait à l'américaine malgré la francitude de la série : les voitures sont souvent des pick-ups, les gendarmes portent leur flingue comme des cowboys, on entend de la musique country, il y a des duels dans la rue principale... Et à mesure que les enquêtes s'enchaînent, il y a plusieurs intrigues en fil rouge qui progressent. Les révélations sont régulières, on a pas l'impression d'avoir à se taper des fillers. Mais la star incontestée, ce sont les Vosges. Mazette, quel décor. C'est envoûtant, souvent intimidant. On y croit, à cette ville coupée de la civilisation. Elle est vraiment bien incarnée à l'écran et participe au plaisir du visionnage tout du long.

Et puis bon, il y a cette composante fantastique. C'est pas gratuit comme dans Lost, on sent que tout est construit autour de cette idée centrale. Moi, j'ai l'impression que c'est une partie de Nephilim avec des PJ humains qui ne savent pas qu'ils cohabitent depuis toujours avec un Faerim. On pourrait regarder la série via le prisme du Mythe, évidemment. C'est non seulement une campagne Tales form the Loop clé en main mais une superbe source d'inspiration pour du Channel Fear.

Oh, évidemment, c'est du France 2, donc par moment c'est un peu mal joué. Mais la production est belle, on n'a vraiment pas l'impression que c'est filmé à l'arrache avec un budget famélique. On peut vraiment raconter des histoires surnaturelles avec de gendarmes. On peut faire du mystérieux à la Stranger Things en montrant les Vosges. Je dirais même qu'on peut faire aussi bien que les allemands de Dark sans perdre le téléspectateur dans des intrigues trop entremêlées. C'est fou, c'est là, sous nos yeux, sur France 2 (et heureusement pour moi sur Netflix sous le nom Dark Spot).

Et puis bon, une série où la caméra s'arrête régulièrement pour filmer deux corbeaux qui semblent en savoir plus que les 4 PJ qui patinent, forcément, ça me parle.

The Boys

Hugh est un mec normal jusqu'à ce qu'un super-héros (A-Train) percute sa copine à très vive allure et la fasse exploser dans une gerbe de sang. Hugh, qui jusque là était un grand fan d'A-Train, le super-héros le plus rapide du monde, découvre alors que les super-héros s'en foutent, des victimes collatérales. Surtout qu'A-Train fait partie des 7, une équipe ultime de super-héros qui domine via une méga-corpo transversale gérant les produits dérivés comme les jouets, les télé-réalités, les films et permet même à des villes qui sont prêtes à allonger le cash de louer un super-héros pour qu'il deviennent leur gardien. Tout ça, Hugh le comprend grâce à Bill Butcher, une boule de colère qui a d'excellentes raisons de détester les super-héros. Avec d'autres personnalités en rupture de ban, ils forment un groupe assez informel qui se fixe un but : rendre coup pour coup à ces connards de super-héros.

Et parallèlement à ces boys, on suit également l'ascension de StarLight, la toute nouvelle recrue des 7 qui est passée par le circuit des concours de beauté pour super-héros avant d'intégrer le club élitiste des 7, la consécration super-héroïque. Malheureusement, la naïve StarLight va très rapidement être confrontée au cynisme de ses collègues, qui sont tous des super-enculés. Elle découvre qu'elle n'est qu'un produit, que la compagnie qui gère les 7 a des objectifs corpo bien dégueulasses et que son rêve de petit-fille est en fait haïssable.

Les 7 sont très inspirés de la Justice League : leur Superman se nomme Homelander, leur Wonder Woman est appelée Queen Maeve, leur Aquaman se fait appeler The Deep... On est clairement en terrain connu. Et ce what if ultra cynique fonctionne du feu de dieu car si vous êtes un tant soit peu un amateur de super-héros, vous avez bouffé 24 films Marvel, des séries Netflix à rallonge, des jeux vidéos dérivés, l'énième reboot du comic papier... Bref vous êtes normalement comme les Boys de la série : vous n'en pouvez plus de ces m'as-tu-vus qui envahissent tout l'espace. Et vous savez que Marvel ou DC font ça pour le pognon, mais non, les autres clients sont des moutons qui ne comprennent pas qu'ils sont en train de se faire manger la laine sur le dos, alors que vous, vous savez. Vous n'êtes pas dupes. Vous êtes un des boys, quelque part.

Cynisme, violence et même vulgarité : les ingrédients sont bien connus. Mais ils fonctionnent parfaitement dans cette série qui est tout le temps en mode méta. C'est jouissif car ça montre les super-héros tels qu'ils seraient s'ils existaient pour de vrai. Des crapules au-dessus de leurs affaires, des placements de produit ambulants, des nombrilistes de première... Mais en toute franchise, pour s'opposer à ces monstres, les Boys ne se montrent pas sous leur meilleur jour non plus. 

Les 8 épisodes de cette première saison sont bêtes et méchants. C'est encore une fois de l'or en barre pour du jeu de rôles, car qui ne rêve pas de se rebeller contre Superman pour le faire descendre de son piédestal à coup de pieds dans le derche ? Mais étrangement, ce que je trouve intéressant dans ce contexte, ça serait d'alterner entre les deux camps : faire jouer les humains de base en quête de revanche, certes, mais foutre régulièrement les PJ dans la peau des super-héros pris au piège de la realpolitik et du système capitaliste.

Promis, vous ne regarderez plus les dauphins de la même manière, après ça. Ni les Spice Girls.

For the Queen

For the Queen est un jeu de cartes permettant de raconter une histoire, ce qui pour moi le classe ipso facto dans la catégorie des jeux de rôles, mais la taxinomie ludique n'est pas mon fort. En très gros, les joueurs choisissent ensemble une carte parmi les 14 cartes illustrées qui représentent des reines dont les âges varient autant que les cultures. C'est désormais leur reine. Son royaume est en guerre depuis toujours, elle a donc décidé de faire un voyage diplomatique pour aller chercher des alliés afin de mettre fin au conflit. Et les joueurs l'accompagnent à sa demande car elle sait qu'ils l'aiment. Le jeu se déroule de manière fort simple : les joueurs tirent des cartes comportant des questions liées à la reine (exemple : "La reine a tué un membre de ta famille. Lequel et pourquoi ?"). Les joueurs y répondent, brodent et leur alter ego prend tranquillement de l'épaisseur. C'est assez informel, très organique. Jusqu'à ce que quelqu'un tire la carte "La reine est attaquée. La défendez-vous ?" qui met fin au récit en laissant la possibilité à tous les personnages de se positionner sur cette épineuse question. Il faut compter entre 30 minutes et de deux heures de jeux en fonction de la volubilité des joueurs et du hasard des cartes.

On est là dans la droite ligne de Fall of Magic : on prend plaisir à se raconter une histoire en se moquant pour une fois de savoir si on la dague fait 1d4 points de dégâts. Si vous vous demandez à quoi peut ressembler une telle histoire, dites-vous que c'est un jeu qui permet de raconter le parcours de Daenerys Targaryen en jouant son entourage. On sait qu'à la fin, on va devoir prendre parti, mais tout au long du récit, on se rend compte que la reine est toute en teintes de gris.

Attention : les 46 cartes-questions ne sont pas illustrées. Une carte X est également présente dans le jeu, et c'est tant mieux. Ça se joue au débotté, à la fraîche sur le coin d'une table, sans chichi. On peut partir dans des délires steampunk, servir une reine démoniaque ou bien jouer dans une ambiance wakandienne, le jeu possède une belle plasticité.

L'autre truc, c'est que bien avant d'arriver en boutique, l'auteure du jeu (Alex Roberts) l'a rendu très facilement hackable via un SRD et un site dédié. Il existe donc déjà une tétrachiée de jeux qui descendent de la reine. On peut même y jouer en ligne via Roll20.

En dire plus sur cet excellent jeu irait à l'encontre de la concision qui l'anime.

Cormac Fitzgeoffrey / La route d’Azraël

Fatigué ? Stressé ? Ça nous arrive à tous. Dans mon cas, un petit Robert Howard et ça repart. Et pourquoi ces deux-là en même temps ? Parce que le coup de mou a été un peu plus costaud que d'habitude, parce qu’ils étaient côte à côte sur mon étagère, et parce que grosso modo, ils parlent de la même chose : des aventures orientales situées entre 1021 et le début du XIII^e siècle.

Cormac FitzGeoffrey (années 30)

Épisode 51

Collection Fantastique/SF/Aventure, n°123 (1984)

Fils d’un chevalier normand et d’une Irlandaise, Cormac a connu une enfance difficile, au cours de laquelle il a « tué trois hommes avant de fêter ses douze ans ». Adulte, il s’est lancé dans les luttes entre chefs de clans irlandais et a énervé les mauvaises personnes. Grillé auprès de tout le monde, il décide d’aller se mettre au vert pile au moment où la Troisième croisade quitte l’Europe[1]. Et donc, en route pour l’Orient !

À y regarder de près, FitzGeoffrey est surtout un avatar de Conan, un grand costaud aux cheveux noirs et aux yeux bleus plus agile qu’il n’en a l’air. Il lui arrive même de jurer « par Crom » quand Howard ne fait pas gaffe.

Cormac a quand même une caractéristique qui le différencie de Conan : c’est un fou furieux. Conan n’a pas de problème avec la violence, mais ce n’est pas non plus sa seule réponse à la moindre contrariété. FitzGeoffrey fait partie de ces gens qui vous assomment si vous ne leur passez pas le sel assez vite, qui vous éventrent si vous leur marchez sur les pieds et qui massacrent toute votre famille si vous leur faites une queue de poisson.

Les trois nouvelles qui lui sont consacrées sont donc de sympathiques orgies d’ultraviolence rédigées par un Howard qui frôle l’autoparodie sans jamais y succomber. Quand il n'est pas en train de baffer et de bastonner, FitzGeoffrey trucide et pourfend. Les crânes éclatent, les sternums explosent. Les armures se déchirent comme si elles étaient en papier, le sang coule à plein seaux... et on s’amuse bien, parce que c’est écrit par un auteur de talent qui sait embarquer son lecteur.

Amis du réalisme historique, vous pouvez passer tout de suite votre chemin. Cormac évolue dans les années 1190 et Howard fait passer quelques personnages célèbres dans le champ de la caméra, mais le vrai propos de ces histoires est de décrire l’effet de la hache de guerre A lorsqu’elle entre en contact avec l’individu B. Oh, et tant qu’à faire, oubliez aussi l’idée qu’il puisse y avoir des personnages féminins dans d’autres rôles que ceux de victime ou d’ingénue. Howard savait en créer, mais là, il avait d’autres préoccupations, centrées autour des haches de guerre.

• Les aigles d’Outremernous montre un Cormac mécontent du sort de l’un de ses amis. Il commence par aller dessouder un voisin qui aurait pu aider son pote mais n’a pas bougé, puis décide de s’en prendre aux vrais responsables. Finalement, Saladin en personne intervient et arrête le bain de sang – une belle apparition, bien traitée, qui donne lieu à quelques passages un peu nuancés.

• Dans Le sang de Belshazzar, Cormac rejoint une bande de brigands dans l’espoir de réunir assez d’argent pour payer la rançon d’un autre ami[2]. Il se retrouve donc dans la forteresse du Boucher, un psychopathe qui n’aime pas les femmes et s’est entouré d’une collection trognes patibulaires comme personne n’ose plus en présenter. Déposez un héros explosif au milieu des luttes de pouvoir des lieutenants du Boucher. Rajoutez une gemme maudite et des sacrifices humains dans un temple souterrain garni de statues antiques. Secouez et servez chaud, dans le crâne d’un ennemi. Au-delà du premier degré, cette nouvelle est intéressante parce qu’elle montre à quel point le genre est une notion plastique : elle aurait pu être fantastique, mais le magazine auquel Howard la destinait s’intéressait à l’action avant tout. Et donc, à la place de l’indicible apparition que laissent entrevoir les premières pages, on se retrouve avec un combat final tarantinesque à souhait.

• La princesse esclave est plus courte, plus convenue, et a été terminée après la mort d’Howard par Richard Tierney, un « bon faiseur ». On voit arriver le coup de théâtre final de très loin, par-dessus les monceaux de cadavres, sans que ça nuise au plaisir de la lecture.

Là-dessus, Cormac prend congé, laissant derrière lui l’envie d’aller fracasser un truc, n’importe lequel, mais comme il fait chaud et qu’il reste des pages, on enchaîne plutôt sur une autre nouvelle

• Le rôle du héros des Épées rouges de Cathay la Noireest tenu par un certain Godric de Villehard, un croisé un peu plus tardif qui a participé à la prise de Constantinople en 1204. Lancé dans les steppes à la recherche du royaume du Prêtre Jean, ce Godric arrive dans une petite ville bien tranquille, dotée d’un empereur dégénéré et d’une ravissante princesse. Godric est à peine acclimaté que Genghis Khan se pointe… Il en résulte un mélange entre la bataille du gouffre de Helm et Fort Alamo, au cours de laquelle « le sang et la cervelle coulent comme de l’eau ». J’aime bien, mais soyons clairs : je ne force personne à me suivre dans mes perversions.

Et comme tout recueil NéO contient un truc donc on se demande ce qu’il fait là, on conclut par

• Les morts se souviennent, une courte nouvelle fantastique/western qui se déroule en 1877 et qui pourrait donner la matière d’un petit scénario pour Down Darker Trails. Sans être le chef-d’œuvre annoncé par un préfacier un poil trop enthousiaste, c’est une bonne petite hantise.

Quel bilan pour ce recueil ? Plusieurs centaines de figurants massacrés, des cadavres éparpillés de la Syrie aux contreforts de l’Himalaya, un décor et des personnages qui sans excès de profondeur, mais purée, ça envoie !

La route d’Azraël

Épisode 52

Collection Fantastique/SF/Aventure, n°170 (1986)

Ces quatre nouvelles, plus historiques et dégagées de la contrainte du héros récurrent, sont plus ambitieuses et, pour être honnête, plus à mon goût.

• Des éperviers sur l’Égypte se passe au Caire en 1021, sous le règne du calife fou al-Hakim. Un Espagnol s’infiltre en ville pour Se Venger de l’un des conseillers du souverain. Complots, trahisons, déguisement, pas moins de deux courtisanes vénéneuses, un palais truffé d’entrées secrètes, des émeutes, des rivalités entre les grades nubiens et turcs… Cette longue nouvelle empile les péripéties avec l’habituelle frénésie howardienne, mais sans hésiter à marier tout ça avec un petit topo historique pas mal fichu. L’ensemble a assez de souffle pour un roman trois fois plus long. Un très bon cru.

• Sur les traces de Bohémond se déroule pendant la Première croisade. Un chevalier franc découvre que l’empereur de Byzance veut la peau du comte Bohémond et que pour l’obtenir, il n’a pas hésité à s’allier aux Turcs. Parviendra-t-il à sauver le comte[3] ? Ça galope un peu partout, il y a des quiproquos sur l’identité des uns et des autres et une bonne grosse bataille finale. Rien de mémorable, mais sur le moment, on tourne les pages sans rechigner.

• Les portes de l’empire nous ramène en Égypte, dans l’atmosphère empoisonnée de la cour des derniers califes fatimides. Le grand vizir et un émir syrien se livrent un duel feutré, mais un chevalier anglais va faire irruption dans leurs machinations. Surprise : au lieu d’être l’habituel paquet de muscles doté d’un sale caractère, messire Giles Hobson est un couard obèse, doté d’une tendance irrépressible à faire des blagues au pire moment possible. Contrairement aux autres héros howardiens, il se laisse ballotter par les événements au lieu de se frayer un chemin à la force de son épée. Du coup, cette nouvelle a un petit côté « frais » assez plaisant.

• La route d’Azraël nous ramène vers l’aventure avec un grand A. Non, plus grand que ça. En gras. Et souligné. Racontée à la première personne par Korsu Malik, un musulman, elle a pour héros son ami le chevalier franc Éric de Cogan. Celui-ci tente de sauver sa bien-aimée, promise à un harem sultanesque. Korsu est un poil plus réfléchi que le croisé, mais à eux deux, ils ne craignent personne… ou presque. C’est mouvementé, au point où à un moment donné, j’ai arrêté de suivre qui ils étripaient, mais la bataille finale vaut son pesant de besants – avec un deus ex machina si merveilleusement décalé qu’on a envie d’applaudir.

À choisir entre les deux recueils, si vous avez la chance de les trouver, prenez Cormac FitzGeoffrey si vous avez des envies d’ultraviolence reposante, et La route d’Azraël si vous cherchez quelque chose d’un peu plus varié et surtout de plus travaillé.

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[1]Rendons à Howard un poil de vraisemblance historique : avec un CV à peine moins agité, Guy de Lusignan a réussi à devenir roi de Jérusalem.

[2]L’emploi d’ami du héros de pulp est pénible et dangereux.

[3]Qui deviendra bientôt Bohémond d’Antioche, cité byzantine reprise aux Turcs que ledit Bohémond omettra soigneusement de rendre à l’empereur. Comme quoi, celui-ci n’avait pas entièrement tort de ce méfier…

Winter's Embrace

Nouveau scénario de 32 pages pour L5R, Winter's Embrace se déroule pendant une cour d'hiver dans le clan de la Grue. On demande aux PJ d'enquêter sur un truc bizarre : le clan de la Mante a envoyé une délégation, mais personne ne se souvient leur avoir adressé une invitation. Il y a sans doute une manigance diplomatique derrière cette affaire, et en menant l'enquête, les PJ vont mettre les pieds dans un affaire qui a de quoi les dépasser, politiquement.

Et il faut avouer que le pitch est bon. Par contre, je trouve le résultat n'est pas à la hauteur des attentes créées. Déjà, si vos PJ ne sont pas des magistrats, vous allez quand même avoir du mal à justifier pourquoi on leur demande de dépatouiller cet imbroglio. Mais bon, admettons. La première partie de l'enquête est assez étrange : le scénario propose soit des scènes impliquant les PNJ nécessaires pour faire avancer l'intrigue (avec à chaque fois des épreuves ou un truc à faire pour les PJ) et des moments de temps mort pour que les joueurs puissent prendre l'initiative. Il y a de bonnes idées, comme ces lettres anonymes qui forment un jeu entre courtisans, mais on voit clairement qu'elles ne servent qu'à pousser les PJ d'une scène à l'autre. pour s'assurer qu'ils aillent au bon endroit au bon moment. Au final, elles ne sont qu'un moyen de faire avancer l'intrigue, si les joueurs essayent de creuser ce qu'il y a derrière ou mieux, se mettent à participer à ce jeu en en envoyant à leur tour, le MJ devra improviser car rien n'est fourni.

Quand à la seconde partie de l'intrigue (qui tourne autour d'une pièce de théâtre), là encore, le traitement n'est pas à la hauteur des enjeux. On se retrouve avec une affaire qui touche la sphère impériale, mais on ne sent pas cette dimension politique dans le scénario. Ça devrait être une grosse histoire, et c'est traité un peu trop abruptement. Le fond de l'affaire est intéressant, mais c'est très aride.  Le pire étant un duel pour lequel on nous dit en gros "si tel truc est arrivé, le duel a lieu. Sinon le duel a lieu parce que le truc n'est pas arrivé". Argh.

C'est pas un mauvais scénario en soi, mais c'est une histoire qui mérite plus que 32 pages. Si le MJ s'en empare et rajoute des trucs à droite à gauche, il y a moyen de rendre ça intéressant. Mais le travail n'est pas fait à votre place : il va falloir mettre les mains dans le cambouis. Évidemment, toute cette matière ne prend toute sa dimension que si vous exploitez le supplément Courts of Stone (ma prochaine lecture) qui est dédié aux courtisans.

Malgré tout, je ne regrette pas mon achat car la carte du QG de la Grue est toujours aussi magnifique, et la carte des terres du clan de la Grue est utile. Il y a aussi tous ces jetons qui constituent à la longue une belle collection bien pratique pour maîtriser. Reste que comme pour les précédents ouvrages, si les illustrations sont magnifiques, aucun portrait de PNJ n'est proposé. Et pour un scénario d'intrigue diplomatique dans lequel vous devez jongler avec plusieurs intervenants, c'est quand même un gros manque.

À noter qu'une fois de plus, un gros scénario complémentaire et gratuit de 24 pages intitulé The Scroll of the Blade permet de prolonger le plaisir. Il faut avouer que c'est une très bonne valeur ajoutée.

Mémoires du crime, de Bernard Marc

Quel est le point commun entre Jean Jaurès et Alexandre Stavisky ? Au bout du chemin, ils sont tous les deux passés sous le scalpel du Dr Paul, médecin légiste du département de la Seine de la fin des années 1900 aux années 50. Ce n’est pas, d’ailleurs, un privilège rare : quand le bon docteur prendra sa retraite, la presse lui attribuera (très généreusement) environ 150 000 autopsies. Même si on divise ce chiffre par cinq ou dix, ça en fait, des découpages !

Qui est le docteur Charles Paul ? Un beau notable modèle III^e République qui, en plus de ses activités à l’Institut médico-légal, enseigne, siège dans des commissions sur la guerre des gaz et la médecine légale, appartient à un club de gastronomes, préside une œuvre de charité pour les enfants du Boulonnais, élève des cockers et partage sa vie entre une épouse dépressive et une maîtresse qui lui a donné une fille.

Les lecteurs de Détective et les passionnés d’actualité judiciaire connaissent bien sa silhouette massive et sa grosse moustache : le bon docteur est un habitué des procès d’assises, où cet excellent vulgarisateur présente ses conclusions à des jurés qui ne connaissent rien à la médecine légale[1].

Bernard Marc, lui-même médecin, lui consacre deux volumes intitulés Mémoires du crime, chacun couvrant une douzaine de cas répartis sur une quinzaine d’années.Le légiste raconte va de la fin de la Belle époque à 1929, Le légiste témoigne va de 1930 à 1945. Acheteurs, soyez prévenus : ils sont écrits gros, dans un Palatino corps 12 tristounet, et les derniers chapitres du Légiste témoigne présentent les fâcheux stigmates d’une relecture précipitée, avec des bouts de phrase intervertis et des mots manquants… Pour compenser tout ça, on découvre de sympathiques cahiers photographiques qui rendent le sujet un peu… vivant.

 De quoi est-il question dans ces deux volumes ?

• D’affaires archi-célèbres. La bande à Bonnot, Landru, Violette Nozière, Stavisky ou le Dr Petiot font partie de notre « fond de sauce » culturel. Même si on ne rattache ces noms à rien de précis, on les a forcément déjà entendus quelque part. Les développements médico-légaux de chapitres tiennent plus de place que dans les récits ordinaires, sans pour autant bouleverser ce qu’on en sait (mais le récit de l’autopsie de Stavisky, en présence d’un aréopage de personnalités policières et politiques qui veulent toutes s’assurer que les résultats seront honnêtes, en dit long sur le climat de l’époque[2]).

• D’affaires « incontournables pour les curieux ».Moins connues, elles restent inratables si vous vous intéressez à la Belle époque ou à l’entre-deux-guerres. La mort de Gaston Calmette ou le suicide de Philippe Daudet se rangent dans cette catégorie.

• D’histoires obscures qui, en leur temps, ont fait de belles Unes et des procès spectaculaires. Une femme de lettres qui fourre son mari mort dans une malle et l’expédie à l’autre bout de la France. Un homme qui tue « accidentellement » sa petite amie, mais qui, surprise, a déjà enterré deux épouses. Un éphémère président de la République ukrainienne abattu en pleine rue. Un enfant de six ans retrouvé mort dans un fossé à Choisy-le-Roi. Un professeur neurasthénique qui se « suicide » d’une balle dans la nuque avec un pistolet à canon long. Tout ça donne de belles autopsies et des tranches de vie sympathiques, mais pas forcément de belles histoires : l’enquête tourne en eau de boudin ou les coupables avouent, les procès se déroulent sans coups de théâtre… On ne saura certainement jamais qui a égorgé Laetita Toureaux dans un wagon de 1^reclasse désert, juste avant que son métro n’entre à la station Porte-Dorée. Mais la police a beaucoup cherché.

Pourquoi je vous parle de tout ça ?

Déjà, parce que ces deux volumes permettent de suivre une révolution technique. Les premières affaires, celles d’avant 1914, sont gérées… pas exactement à la bonne franquette, mais on y voit des légistes bricoler des autopsies sur un coin de table avec des outils improvisés et conserver leurs prélèvements dans des paniers de pique-nique. Très vite, le Dr Paul est flanqué d’un pathologiste qui analyse les prélèvements qu’il réalise. Et dans les dernières affaires, on entend parler de chimistes et de balisticiens[3]… bref, on est entré dans l’ère moderne.

Ensuite, parce que c’est formateur pour les amateurs de la trinité Maléfices, L’Appel de Cthulhu et Crimes. On voit comment la police enquête (ou pas) en ces temps reculés, et on peut s’immerger dans des exemples de styles de l’époque – celui des rapports de police et d’autopsie, mais aussi celui de la presse, qui empile superlatifs, hyperboles et titres racoleurs pour se vendre. Leurs successeurs du XXI^e siècle sont pâlots, en comparaison.

Et puis bon, on va arrêter de se mentir… Des découvertes macabres, des petits matins blêmes dans des coins de banlieue ou des hôtels particuliers ; des crimes tous différents, mais au fond tous semblables ; des cadavres emmenés dans les profondeurs stériles du tout nouvel Institut médico-légal, quai de la Rappée ; les inspecteurs du 36 qui tâtonnent à la recherche de la vérité sans les moyens d’aujourd’hui ; des procès devant des salles combles, ponctués d’effets de manches par des avocats célèbres ; des journalistes qui se déplacent en meute au milieu d’explosions de magnésium… tout ça dégage une poésie à laquelle je suis sensible, y compris lorsque toute cette dramaturgie se termine devant la prison de la Santé, par une exécution à laquelle le Dr Paul assiste, parce que constater le décès des clients de M. Diebler fait aussi partie de son métier.

Après, vous suivez ou pas, c’est vous qui voyez, mais malgré mes réserves sur la forme, je me suis fait plaisir.

MA Éditions, environ 22 € le volume

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[1]Et dans les années 30, son ami Simenon fera de lui un personnage récurrent des Maigret, ce qui est sans doute meilleur passeport pour l’immortalité que des articles dans Détective.

[2]À l’inverse, quelques mois plus tard, le Dr Paul devra se contenter d’une non-autopsie pour le président Doumer, passé directement de l’hôpital à la chapelle ardente de l’Elysée. Paul Doumer avait agonisé une douzaine d’heures à l’hôpital, entouré de sommités médicales, et l’avis général avait été que dans ces conditions, une autopsie aurait été pénible pour tout le monde sans rien révéler de plus.

[3]Bon, pas que. Lorsque le puits de chaux vive de l’hôtel particulier de Petiot s’avère plein de morceaux de cadavres, le Dr Paul demande à… sa fille de l’aider à reconstituer les corps. Rien de tel qu’une soirée puzzle pour entretenir l’esprit de famille.

Tour du monde à travers la France inconnue, de Bruno Fuligni (2018)

Depuis mon adolescence, je suis convaincu que « la réalité » ressemble à une très mince couche de glace. En apparence, elle est lisse et solide, mais quand on s’aventure un peu hors des passages balisés, d’inquiétants craquements se font entendre… Les explorateurs qui s’obstinent ne tardent pas à découvrir failles, trous et crevasses. Certains s’y engloutissent, d’autres reviennent à la civilisation avec de bonnes histoires.

Bruno Fuligni appartient à la seconde catégorie. Cette fois, il nous fait faire le tour d’une France hantée de peuplades étranges ou de gens qui s’en réclament. Guide sympathique et disert, il puise à pleines mains dans les productions d’une foule d’archéologues illuminés, de géographes fous et de linguistes frappés d’un coup de lune, qui ont sévi tout au long des XIX^eet XX^esiècles.

Tout ça part un peu dans tous les sens, selon ce que l’auteur découvre dans chaque province. Comme un peu d’esprit de système ne nuit pas, essayons une classification :

• Des traces de peuplement oubliés. Des Sarmates camouflés en paisibles Champenois ? Des guerriers d’Attila ayant fait souche dans l’est de la France ? Des Alsaciens parlant encore le francique ? Des Mongols égarés en pays bigouden ? De mystérieuses marchandes de poisson de la côte atlantique dont même les Basques ignoraient l’origine ? Des nomades germanophones arrivés bien après les Roms ? Tout ça existe, à divers degrés de fantasmagorie.

• Les vestiges d’anciens accidents historiques. Certains sont attendus et prévisibles : l’Auld Alliancea semé des débris d’Écosse dans toute la vallée de la Loire ; en Touraine, des Acadiens entretiennent le souvenir du Grand Dérangement. D’autres sont un peu plus étonnants, comme ces réfugiés grecs installés en Corse au XVII^esiècle. Le Normand que je suis ignorait tout des Cagots du sud-ouest. Qui étaient-ils ? Une population sédentaire et chrétienne qui, jusqu’à la Révolution, fut l’objet d’une ségrégation féroce, dont même à l’époque, plus personne ne connaissait l’origine. Descendants de lépreux ? Héritiers d’hérétiques ? Successeurs des chrétiens primitifs ? Les érudits du XVIII^esiècle en discutent jusqu’à ce que les sujets du royaume deviennent des citoyens libres et égaux en droit… sauf qu’apparemment, la persécution des Cagots a eu des échos jusqu’au milieu du XX^esiècle.

• Des accidents historiques contemporains. À Pau, la Suède veille sur la maison natale du maréchal Bernadotte[1]. À Boulogne-sur-Mer, l’Argentine entretient celle où le Libertador San Martin a fini ses jours. Quoi de plus normal ? Plus surprenant, la paisible Barcelonette garde la trace de trois générations de migrants partis chercher fortune au Mexique. Certains s’en sont retournés, pleins d’usages, de raison et de pesos, vivre entre leurs parents le reste de leur âge. Plus étrange, des abattoirs installés dans le Lubéron ont donné naissance à une colonie de locuteurs de louchébem. Muté en louchébum, le dialecte reste bien vivant, longtemps après que les bouchers parisiens aient regagné Rungis.

• Du joyeux n’importe quoi. Les inclassables ne représentent qu’un discret saupoudrage ici et là, mais au détour d’une route, on croise des Atlantes et autres créatures de Robert Charroux, des adorateurs du Phallus et un paquet d’autres machins divertissants.

• Une jolie carte. Comme dans le Tour du monde des terres françaises oubliées, du même auteur dans la même collection, la jaquette se déplie pour faire une carte en couleur.

Que retenir de ce petit bouquin drôle et vite lu ? Que l’histoire est une matière malléable, où chacun peut trouver de quoi s’amuser… ou s’inspirer. Moyennant un peu de boulot, les rôlistes pourront en tirer du manger pour, allez, au hasard, Nephilim[2]ou L’Appel de Cthulhu[3].

Éditions du Trésor, 19 €, 190 pages

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[1]Connu du côté de Stockholm sous le nom de Charles XIV.

[2]Je le verse au dossier de la variante « terroir » dont Cédric Ferrand est le champion.

[3]Les spéculations sur la descendance à la surface de peuples de nains cavernicoles forment un pont à peu près immédiat vers Arthur Machen et le peuple-serpent.