Eternal Lies

J’ai un rapport ambigu avec Trail of Cthulhu : j’ai acheté le livre de base en VO, que j’ai trouvé fort beau et intéressant, mais le système Gumshoe ne m’a pas emballé plus que ça à la lecture. Il y a d’excellentes idées (comme le fait de pouvoir dépenser des points obtenus grâce aux compétences pour obtenir des indices automatiquement, sans aléa), toutefois je trouve ça encore trop compliqué pour pas grand-chose. Je ne doute pas que ça tourne impeccablement à une table de jeu, mais ça ne me parle pas comme système. Je n’ai donc jamais suivi la gamme, si ce n’est en lisant The Armitage Files, une sorte de campagne Cthulhu en kit à la Ikéa dont la forme est extraordinaire. C’est un ouvrage de JdR vraiment atypique, avec des PNJ adaptables qui peuvent devenir des alliés ou des opposants en fonction des besoins du MJ. Une lecture inspirante, vraiment.

En abordant Eternal Lies, j’avais envie de lire une campagne classique pour Cthulhu.  Je ne cherchais pas une nouvelle façon d’organiser une histoire lovecraftienne mais une belle exécution d’une recette bien connue. Et avec ces 400 pages, j’en ai eu pour mon argent en matière de classicisme réalisé avec amour. L’action se déroule en 1936, aux États-Unis, tandis qu’une riche héritière réunit les investigateurs pour enquêter sur la vie de feu son père. Ce dernier était très intéressé par l’occulte, disparaissait souvent sans s’expliquer, jusqu’à une certaine nuit de 1924 où il a participé à quelque chose de suffisamment grave pour en revenir tout chamboulé. Il n’a jamais voulu aborder ce qu’il a fait, mais une chose est certaine : depuis cette nuit, il n’a plus été le même. Maintenant qu’il est enterré, sa fille veut savoir ce par quoi son père est passé. Et justement, depuis cette douzaine d’année, le survivant a reçu des lettres de ce qui semble être un complice ou un compère. Ce témoin est encore vivant, lui, et réside dans un asile (quand je vous dis que c’est classique), où il va falloir lui tirer les vers du  nez, entre folie douce et médicamentation assommante. Évidemment, tout ceci n’est que le déclencheur d’une vaste quête. Un danger rode. Des cultistes sont sur la brèche. Quelque chose d’indicible attend que les astres soient à nouveau alignés, comme de bien entendu.

Sans surprise, l’intrigue se dévoile petit à petit, à coups d’indices qui poussent les investigateurs à parcourir le monde pour affronter des dangers variés et exotiques. Je ne vais pas vous spoiler, mais ils vont voir du pays. Et dans l’ordre de leur choix, car les étapes sont indépendantes pour éviter le road railing trop apparent (alors que dans les faits, les passages sont obligés, mais ça donne l’illusion du choix, ce qui n’est jamais mauvais). Et là où Les Masques de Nyarlathotep donnait l’impression d’être une répétition du schéma « On débarque dans un pays, on trouve le culte local et on fait une descente en règle pile-poil (quel hasard) quand ils sont en train d’invoquer un truc horrible », Eternal Lies est moins répétitif. Les situations sont plus variées, on se retrouve avec des épisodes proposant une belle palette de scènes. Aucune ne vous fera tomber en bas de votre chaise par son approche innovante, mais vous n’aurez pas l’impression d’un copier/coller avec juste un décor en carton-pâte qui change en arrière-plan.

Du coup, je le savais un peu à l’avance, c’est si traditionnel, comme campagne, que sa lecture finit par vous étouffer lentement. Parce que ça ne se lit pas comme un roman : ce sont 400 pages de conseils pour interpréter les PNJ, pour relancer l’intérêt des joueurs, pour tisser un fil rouge à travers vos descriptions des vêtements… C’est une approche admirable. On ne se retrouve pas à pouvoir maîtriser sans préparation, quand même, mais le MJ est accompagné à chaque étape. Les indices incontournables sont identifiés. Chaque PNJ possède trois détails pour le typer (il se lèche les lèvres, il parle avec un accent trainant du sud, il touche toujours son interlocuteur avec son index…). Tout coule de source, on est jamais perdu dans l’intrigue ou le déroulé des scènes. C’est une très belle exécution. D'autant qu'en plus, il y a une bande-sonore qui est proposée pour ajouter à l'ambiance.

Donc, non, je ne vais pas me précipiter pour maîtriser Eternal Lies. Pourtant, elle a toutes les qualités du monde : bien pensée, bien réalisée… C’est juste qu’elle arrive après les autres, bien après. Et forcément, s’il y a un jeu qui (à mes yeux) provoque une impression de déjà-joué, c’est bien Cthulhu. Reste que c’est un modèle du genre. Si je devais lancer une campagne à grand déploiement, que ce soit en mode pulp ou avec une approche plus « réaliste », ça serait assurément celle-ci. Car franchement, ça se joue tout seul, c’est du velours. Faut juste avoir une tablée de joueurs n’ayant jamais attaqué un culte à la dynamite ou bien qui n’est pas effrayée par une certaine orthodoxie lovecraftienne. C’est après tout une question de contrat social.

Par contre, le Basic à papa et le Gumshoe ne me convenant pas, resterait la question du moteur de jeu. Dread propose une mécanique que je trouve diaboliquement efficace : une tour de Jenga. Quand un PJ tente un truc risqué (donc pas un simple jet de TOC), il fait bouger une pièce. S’il tente une action vraiment risqué, il manipule deux pièces. La règle est simple : le joueur qui fait tomber la tour perd son personnage. Pour toujours. Donc plus la partie avance, plus la tour est chancelante, et plus les risques sont élevés. Pas de bablah ou de règle pour gérer le stress : la pression existe, mais elle s’applique au joueur, qui peut perdre son personnage s’il ne fait pas attention.